Il tombe pourtant pas mal de pluie, alors comment peut-on manquer d'eau potable ?
C'est parce que notre eau potable provient d'une couche qui ne se remplit pas si facilement. L'eau de pluie met des dizaines d'années à atteindre cette couche. Celle-ci est comme une immense « bulle » d'eau vieille de dizaines de milliers d'années, qui commence dans la Ruhr et s'étend jusqu'à Anvers.
Notre eau potable aux Pays-Bas provient elle aussi de cette couche, que l'on appelle aussi aquifère. Cette vaste zone est constituée de roches ou de sédiments dans lesquels nos eaux souterraines s'accumulent et circulent. Une partie de cette eau a autrefois été de l'eau de pluie, qui s'est infiltrée dans le sol et a atteint cette couche après des dizaines d'années. À de nombreux endroits aux Pays-Bas, l'eau de pluie ne s'infiltre justement pas vers le bas, mais reste dans la couche supérieure — c'est pourquoi l'eau stagne sur de nombreuses prairies. Une couche d'argile laisse encore moins passer l'eau qu'une couche de sable meuble.
La recharge de l'aquifère est donc un processus très lent : l'eau de pluie traverse le sol très lentement, et il peut s'écouler des dizaines d'années avant qu'elle n'atteigne la couche où le niveau de l'eau est mesuré. Cela dépend aussi de la perméabilité du sol et de la quantité de précipitations dans la région. Ces mêmes couches d'argile et de sable assurent cependant une filtration naturelle sur laquelle nous n'avons aucune influence.
Une utilisation excessive de l'eau potable propre de cette couche peut conduire à l'épuisement de notre principale ressource en eau. Depuis assez longtemps déjà, le niveau de l'eau baisse dans cet aquifère, et la demande d'eau potable provenant de cette couche est actuellement bien supérieure à ce qui est rechargé. Comme l'eau de pluie met des dizaines d'années à atteindre cette bulle, un déséquilibre se crée : il en sort beaucoup plus qu'il n'en entre. À long terme, cela peut conduire à l'assèchement de puits et à des dommages pour l'écologie de la région.
Votre arroseur de jardin, le remplissage d'une petite piscine, le lavage de la voiture ou une douche un peu trop longue ? Ce n'est pas de là que vient la grande consommation. On la trouve surtout dans les usines : actuellement, les usines prélèvent de l'eau (potable) propre, y compris dans cette couche, l'utilisent dans leurs processus de production puis la rejettent — épurée selon les normes en vigueur, mais la réutilisation n'est pas encore la norme.
Une législation européenne se prépare pour protéger nos eaux contre la pollution et l'utilisation excessive de nos eaux souterraines. Cette législation doit inciter les usines et le secteur agricole à utiliser l'eau de manière plus durable, afin que la consommation d'eau reste soutenable à long terme. Jusqu'à 80 % de l'eau épurée serait alors réintégrée dans le processus de production au lieu d'être rejetée comme c'est souvent le cas aujourd'hui — et cela fait la différence. Le niveau de l'eau aurait ainsi la possibilité de se stabiliser au cours des prochaines décennies, avant d'atteindre un niveau bas irréversible.
Même s'il tombe parfois, pendant des mois, plus de pluie que jamais mesuré, une pénurie d'eau potable et un niveau d'eau bas peuvent survenir parce que nous n'avons pas été assez économes avec notre précieuse eau. La réutilisation de l'eau épurée à la fin du processus de production peut alléger la pression sur nos ressources en eau potable.